Во время Крымской войны на Малаховом кургане находился главный бастион Корабельной стороны, которым до 7 марта 1855 г. командовал контр-адмирал В. И. Истомин. Благодаря его усилиям укрепления Малахова кургана непрерывно совершенствовались. Ко дню первой бомбардировки, 5 октября 1854 г., здесь было 7 батарей с 34 орудиями, а в конце обороны - уже 9 батарей с 76 орудиями.
Огонь по врагу вели отважные матросы, которыми командовали морские офицеры В. Ф. Никифоров, А. В. Житков, К. Н. Сухин, С. С. Сенявин, А. П. Львов, Н. К. Станиславский, А. К. Панфиров и др. Батареей, прикрывавшей правый фланг и подступы к тылу Малахова кургана, командовал П. Л. Жерве.

5 октября 1854 г., когда город подвергся первой бомбардировке, на батарее Станиславского был смертельно ранен адмирал В. А. Корнилов. После его гибели бастион на Малаховом кургане стал называться Корниловским.

В феврале 1855 г. воины Волынского, Селенгинского и Камчатского полков построили впереди четвертого отделения оборонительной липни новые укрепления - Селенгинский и Волынский редуты и Камчатский люнет. Эти дополнительные укрепления прикрыли главную оборонительную линию и позволили защитникам совершай, дерзкие вылазки в стан врага.

На вершине кургана, где правый и левый фасы Корпиловского бастиона образовывали угол, находилась полукруглая двухъярусная оборонительная башня высотой 8,5 м, радиусом 7 м. Она была возведена летом 1854 г. на средства, собранные жителями Севастополя. Строительным материалом для нее послужил крымбальский камень. Автор проекта - военный инженер Ф.А. Старченко.
Башня имела 52 бойницы для ружейной стрельбы. На верхнем ее ярусе была установлена открытая пятиорудийная батарея.

Когда на Малаховой кургане создавались укрепления, оборонительную башню прикрыли гласисом (насыпью) для защиты от крупных осадных ядер противника. Поэтому во время бомбардировки 5 октября от английской артиллерии пострадал лишь верхний ярус, нижний (за насыпью) сохранился.

Башню обложили с двух сторон корзинами с глиной (турами), сровняв ее с земляным валом; на гласисе установили орудия.

Полуразрушенная башня продолжала служить защитникам: она была убежищем для воинов, здесь находился склад боеприпасов, бастионная церковь, а наверху - наблюдательный пункт. В башне жили контр-адмирал В.И. Истомин, капитан 1 ранга Н.Ф. Юрковский и другие офицеры.

Владимир Иванович Истомин, один из доблестных русских моряков, отличился в Наваринском сражении. За 20 лет службы на Черноморском флоте стяжал себе славу опытного и отважного офицера. В 1853 г., командуя линейным кораблем "Париж", сумел проявить блестящие боевые качества в Синопском бою, за что был произведен в контр-адмиралы. Не случайно уже в начале обороны именно ему было доверено командование самым ответственным участком оборонительной линии, куда входил Малахов курган и построенные позднее Волынский, Селенгинский редуты и Камчатский люнет.

За короткое время в труднейших условиях осады и бомбардировок Истомин сумел превратить Малахов курган в сильное укрепление, которое поражало даже противника. Сам контр-адмирал 175 дней бессменно находился на Малаховой кургане, проявляя постоянную заботу о восстановлении разрушенных неприятелем позиций. Храброго и энергичного командира можно было видеть в самых опасных местах в разгар боя. Даже получив несколько ранений, он продолжал руководить обороной своей позиции. Но 7 марта 1855 г. на Камчатском люнете, что находился вблизи Малахова кургана, Владимир Иванович Истомин был убит французским ядром.
"Оборона Севастополя потеряла в нем одного из своих главных деятелей, воодушевленного постоянно благородною энергиею и геройскою решительностью..." - так писал П.С. Нахимов брату контр-адмирала Истомина. Героя обороны похоронили в склепе Владимирского собора, а место его гибели по приказу Нахимова было отмечено крестом из ядер с целью увековечения памяти "бессменного часового Малахова кургана".

Памятник на месте гибели Владимира Ивановича Истомина установлен в 1904 г. Он представляет собой невысокую стелу из крымбальского камня на широком стилобате. На лицевой стороне - изображение Георгиевского креста.

После гибели Истомина командование четвертой дистанцией перешло к капитану 1 ранга Н.Ф. Юрковскому, который также погиб во время ожесточенной бомбардировки 5 июня 1855 г.
Немало тяжелых испытаний выпало на долю защитников Малахова кургана в июне-августе. Здесь отличились воины Севского, Люблинского полков. На позициях Корниловского бастиона в те дни можно было увидеть любимца солдат храброго генерала С. А. Хрулева.

В последний день обороны Севастополя, 27 августа 1855 г., в башне укрылись около сорока солдат Модлинского полка и горстка матросов. Под командованием офицеров А.А. Богдзевича, М.П. Юния, М.И. Данильченко и флотских кондукторов Венецкого и Дубинина защитники еще несколько часов вели неравный бой с противником, пока не израсходовали весь боезапас.

В 1902-1905 гг. внутренняя часть оборонительной башни была реставрирована. На стенах башни укрепили мраморные доски с названиями частей, которые защищали Малахов курган в 1854-1855 гг. Тогда же на местах всех девяти батарей соорудили мемориальные обозначения. Слева от оборонительной башни была реконструирована противоштурмовая батарея, справа, на месте батареи Сенявина, установлены орудия первой обороны.

Во время Великой Отечественной войны в башне располагался личный состав батареи № 111 (701), которой командовал капитан-лейтенант А.П. Матюхин.

Башня, сильно пострадавшая в дни второй героической обороны, после освобождения города была реставрирована. В настоящее время ее высота - 8,2 м, радиус - 7 м. В нижнем ярусе 37 бойниц.

23 февраля 1958 г. над башней вспыхнул факел Вечного огня. Его зажег Герой Советского Союза адмирал Ф.С. Октябрьский, в 1941-1942 гг. командовавший Севастопольским оборонительным районом и Черноморским флотом.

С февраля 1963 г. в башне размещается экспозиция Музея героической обороны и освобождения Севастополя, рассказывающая о славной истории Малахова кургана.